Впервые этот способ печати был применен в Англии в 1870 году с целью переноса оригинального изображения на жестяную основу. Осуществить печать непосредственно на жесть было невозможно, поэтому между литографским камнем и жестью установили резиновый передающий валик.
Основными элементами офсетной машины являются три вала цилиндрической формы. Первый цилиндр - форменный, на который устанавливается печатная форма с изображением в позитиве. Второй - передаточный (офсетный) цилиндр с резиновым покрытием, переносит изображение собственно на носитель, который подается с помощью третьего - прессового цилиндра. Таким образом, изображение передается два раза и бумага не вступает в непосредственный контакт с печатной формой, что позволяет уменьшить необходимое при печати давление и, соответственно, увеличить срок службы формы, а также обеспечить качество печати и высокую производительность.
В наши дни все более популярными становятся беспленочные технологии. В этом случае изображение на печатную форму переносится методом обработки и выведения информации с цифровых носителей без использования материального оригинала.
Преимуществом офсетной печати является дешевизна тиражирования больших и средних объемов продукции, надежное и оперативное изготовление печатных форм (как фотомеханическим, так и цифровым способом), высокий уровень стандартизации и автоматизации процесса. При печати больших тиражей происходит удешевление экземпляра продукции благодаря высокой износостойкости печатной формы.